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individualistas en algo parecido a una disciplinada máquina de guerra arruinaba su sueño.
Ni King ni Lazarus se mencionaron mutuamente estas dudas y temores; cada uno de
ellos temía que mencionar tales cosas pudiera difundir el veneno del temor por toda la
nave. Pero no estaban solos en sus preocupaciones; la mitad de los ocupantes de la nave
se daban cuenta de la debilidad de su posición y guardaban silencio tan sólo porque la
decidida resolución de volver a casa, pasara lo que pasara, hacía que estuvieran
dispuestos a aceptar todos los peligros.
- Capitán - le dijo Lazarus a King, dos semanas después de que el grupo de Schultz se
hubiera encaminado a la Tierra -, ¿ha pensado usted en lo que pueden sentir con
respecto a la Nuevas Fronteras?
- ¿Eh? ¿Qué quiere decir?
- Bueno, nosotros lo robamos. Eso es piratería. King pareció atónito,
- ¡Dios - bendito, es cierto! Ya sabe usted, hace tanto tiempo de eso que me resulta
difícil darme cuenta de que realmente no es mi nave... o recordar que la obtuve gracias a
un acto de piratería. - Se quedó pensativo, luego sonrió sombríamente -. Me pregunto qué
condiciones habrá actualmente en Coventry.
- Raciones más bien escasas, imagino - dijo Lazarus -. Pero nos las arreglaremos. No
se preocupe... todavía no nos han cogido.
- ¿Supone que Slayton Ford estará conectado con e! asunto? Puede que las cosas
estén duras después de lo que él hizo.
- Puede que no se presente en absoluto ningún problema - respondió serenamente
Lazarus -. Aunque la forma en que tomamos la nave fue un tanto irregular, la hemos
usado para el propósito por el que fue construida... explorar las estrellas. Y la devolvemos
intacta, mucho antes de lo que ellos hubieran podido esperar algún resultado, y con un
magnífico y nuevo impulsor espacial que aprovechar. Van a recibir más por su dinero de
lo que hubieran podido esperar nunca... así que tal vez simplemente decidan olvidarlo
todo y prepararnos una fiesta de bienvenida.
- Espero que sí - respondió King, dubitativamente.
El grupo de expedición regresó dos días más tarde. No habían recibido ninguna señal
de ellos hasta que emergieron al espacio - tiempo normal, justo antes de la cita, puesto
que aún no se había diseñado ningún método de señalización del paraespacio al
otroespacio. Mientras maniobraban hacia la cita, King recibió el rostro de Ralph Schultz en
la pantalla de la sala de control.
- ¡Hola, capitán! Estaremos inmediatamente a bordo para informar.
- ¡Hágame un resumen ahora!
- No sabría por dónde empezar. Pero todo está bien... ¡podemos volver a casa!
- ¿Eh? ¿Cómo? ¿Repítalo?
- Todo está bien. Hemos restaurado el Convenio. ¿Sabe?, ya no hay ninguna diferencia
entre nosotros y los demás. Todo el mundo es miembro de las Familias ahora.
- ¿Qué quiere decir con esto? - preguntó King.
- Lo han conseguido.
- ¿Conseguido el qué?
- El secreto de la longevidad.
- ¿En? Hable con sentido. No hay ningún secreto. Nunca hubo ningún secreto.
- Nosotros no tuvimos ningún secreto... pero ellos creyeron que lo teníamos. Así que lo
encontraron.
- Explíquese - insistió el capitán King.
- Capitán, ¿no puede esperar hasta que estemos de vuelta en la nave? - protestó Ralph
Schultz -. Yo no soy biólogo. Traemos con nosotros a un representante del gobierno...
será mejor que se lo pregunte a él.
6
King recibió al representante de la Tierra en su cabina. Había notificado a Zaccur
Barstow y a Justin Foote que estuvieran presentes en representación de las Familias, y
había invitado al doctor Gordon Hardy debido a que la naturaleza de las sorprendentes
noticias era asunto del biólogo. Libby estaba allí como oficial jefe de la nave. Slayton Ford
había sido invitado debido a su status único, aunque no ostentaba ningún cargo público
en las Familias desde su crisis en el templo de Kreel.
Lazarus estaba allí debido a que Lazarus deseaba estar allí, en su propia y estricta
capacidad privada. No había sido invitado, pero incluso el capitán King se mostraba
remiso en interferir en las prerrogativas asumidas por el Miembro más viejo de las
Familias.
Ralph Schultz presentó a los reunidos al embajador de la Tierra.
- Éste es el capitán King, nuestro oficial comandante... y éste es Miles Rodney,
representando al Consejo de la Federación... ministro plenipotenciario y embajador
extraordinario, imagino que podríamos llamarlo.
- Un tanto fuerte - dijo Rodney -, aunque puedo aceptar lo de «extraordinario». Esta
situación no tiene precedentes. Es un honor conocerle, capitán.
- Encantado de tenerle a bordo, señor.
- Y éste es Zaccur Barstow, representante de los depositarios de las Familias Howard,
y Justin Foote, secretario de los depositarios...
- Servicio.
- Servicio a ustedes, caballeros.
...Andrew Jackson Libby, oficial jefe astrogador, doctor Gordon Hardy, biólogo a cargo
de nuestras investigaciones sobre las causas de la vejez y de la muerte.
- ¿Puedo servirle en algo? - dijo Hardy formalmente.
- Soy yo quien está a su servicio, señor. Así que es usted el jefe biólogo... hubo un
tiempo en que hubiera podido prestar usted servicio a toda la raza humana. Piense en
ello, señor... piense en lo distintas que hubieran podido ser las cosas. Pero,
afortunadamente, la raza humana fue capaz de extraer el secreto de prolongar la vida sin
la ayuda de las Familias Howard.
Hardy pareció vejado.
- ¿Qué quiere decir con esto, señor? ¿Pretende insinuar que aún siguen con la falsa
idea de que poseíamos un secreto milagroso que quisimos ocultar?
Rodney se alzó de hombros y abrió las manos.
- Realmente, ahora ya no hay necesidad de mantener una tal pretensión, ¿no cree?
Sus resultados han sido duplicados, independientemente.
- Un momento... - interrumpió el capitán King -. Ralph Schultz, ¿acaso la federación
sigue aún bajo la impresión de que existe algún «secreto» para nuestras largas vidas?
¿Se lo han dicho ellos?
Schultz parecía desconcertado.
- Bueno... esto es ridículo. El tema apenas puede sostenerse. Ellos mismos han
conseguido una longevidad controlada; ya no están interesados en nosotros al respecto.
Es cierto que aún existe la creencia de que nuestras largas vidas se derivan de la
manipulación antes que de la herencia, pero yo corregí esa impresión.
- Aparentemente sin demasiado éxito, por lo que Miles Rodney acaba de decir.
- Aparentemente no. No dediqué mucho esfuerzo en ello; la verdad es que estaba
apaleando a un perro muerto. Las Familias Howard y sus largas vidas ya no son tema de
conversación en la Tierra. El interés, tanto público como oficial, se halla ahora centrado en
el hecho de que hemos conseguido realizar con éxito el salto a las estrellas.
- Puedo confirmar esto - aseguró Miles Rodney -. Todos los servicios oficiales, todas
las agencias de noticias, todos los ciudadanos, todos los científicos del sistema están
aguardando con gran impaciencia la llegada de la Nuevas Fronteras. Es la cosa más
grande y más sensacional que ha ocurrido desde el primer viaje a la Luna. Son ustedes
famosos, caballeros... todos ustedes.
Lazarus llevó a Zaccur Barstow a un lado y le susurró algo. Barstow pareció inquieto,
luego asintió pensativamente:
- Capitán... - dijo Barstow a King.
- ¿Sí, Zack?
- Sugiero que solicitemos de nuestro huésped que nos disculpe mientras recibimos el
informe de Ralph Schultz.
- ¿Por qué?
Barstow miró a Rodney.
- Pienso que estaremos mejor preparados para discutir estas cuestiones si nos
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